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　　乔治·麦克唐纳出生于阿伯丁郡西部亨特镇的一个农民家庭，最初，这个身体羸弱的孩子是在乡村小学里接受的教育，在那里，盖尔语神话和旧约故事到处流传，小麦克唐纳也深受这些神话的影响，就像他笔下的马车夫的儿子小钻石，对幻想的世界非常着迷。40年代初，他来到了阿伯丁郡大学深造，得到了道德哲学和自然科学的学位（后来他被公共机构授予荣誉博士的头衔）。1850年，他通过艰苦的学习成为了英格兰阿罗丁市的一名牧师。可是，他不愿像教会权威所期望的那样，去做教条的布道，因此，在成为牧师三年后，由于被控告散布“异端邪说”，麦克唐纳辞去了职务。他摈弃了他学习过的那些固有的教义，并且越来越相信，神的存在并不是为了发布那些所谓的神的旨意。他认为，以上帝的名义选择喜欢什么人或者不喜欢什么人，都是那些神学家们的自以为是，每个人生来就是平等的，他们会犯错误，但也可以通过自身的努力得到救赎。在他后来写作的《轻轻公主》中，轻轻公主正像一个背负着“原罪”的人，从出生的一刻就遭到了不幸的诅咒，但，通过愿意为她牺牲生命的王子，她找到了拯救自己的方法，那就是学会去爱别人，并且在爱与被爱中解除了自身所受到的禁锢。而在《白昼男孩和夜女孩》中，巫婆正像某些神学家所做的那样，想要把黑暗和光明彻底一分为二，但她却无法让从小就不知道黑暗是什么的白昼男孩停止对黑暗的好奇和恐惧，更无法让从小就被禁止见到光亮的夜女孩停止对光明的渴望和憧憬。最后，白昼男孩和夜女孩在彼此相爱后发现了“一个比我的夜晚伟大，比你的白天更伟大的白天” ，他们也终于能够摆脱巫婆的控制，找到了自由和幸福。
　　
　　 1851年，麦克唐纳和他在神学院时就定下婚约的伴侣——路易莎·鲍威尔（Louisa Powell）正式结婚。这个与麦克唐纳携手度过了余生的女人，一共为他养育了六个儿子和五个女儿。其中一个儿子后来也成为了作家，并为他父亲写了传记。婚后的一段时间里，麦克唐纳靠从事教学和写作来供养他的父母。尽管当时他在写作上已经小有名气，但他仍经常要靠朋友的捐助度日。幸运的是，麦克唐纳的朋友很多，有C.S. 刘易斯、马克·吐温、G.K. 切斯特顿、亨利·朗费罗、惠特曼等著名作家和诗人。这段时间，他也写了很多诗歌集，如《里里外外》（Within and Without，1855），《诗集》（Poems，1857）等，但使得他大获成功的作品还是他的苏格兰民间故事，如《大卫·埃尔金伯德》（David Elginbrod，1863）、《亚历克·福布斯》（Alec Forbes，1865)和《罗伯特·福尔科纳》（Robert Falconer，1868)。
　　在19世纪70年代，麦克唐纳收到了一个来自美国的教学演讲的邀请。在那里他得到了包括R.W.爱默生在内的作家和观众们的热烈欢迎。同时，一个待遇优厚的政府职位也向他发出了邀请，但他没有接受。 1877年，维多利亚女王授予他英国皇室养老金。可是，糟糕的健康状况又一次折磨着他，使得他被迫改变主意，转而去国外寻找更加温暖的住所。偏偏在这时，他的一个女儿也生了病，不得不去意大利治疗。这个女儿是麦克唐纳最喜欢的一个孩子，当时正值二十几岁的青春妙龄，可惜的是，这个和父亲一样敏感而聪慧的女孩，最终因为病重不治，早早地就离开了人世。这是麦克唐纳人生中所遭受的第一次重大打击，然而，紧接着，福无双至，祸不单行，在此之后不久，他年仅十五岁的儿子又匆匆离世，他因此消沉了好一段日子，为了疗养身心的伤痛，1880年，他来到了勃丁格尔（Bordighera意大利地名，冬季游览胜地—译注），并在那里度过了从1881年到1902年的大部分时光。他曾经称呼他在意大利的家为——“英国人的天堂”，因为他和妻子经常在这里举办音乐会，并进行社交活动。在女儿走后，妻子成了麦克唐纳最大的安慰，在她温柔的鼓励下，他又拿起笔，写作了一些更为深沉而具象征意味的作品，包括《格兰特太太》（Donal Grant，1883)，以及道德寓言《莉莉丝》（Lilith，1895) 。

　　麦克唐纳最喜欢的一句话来自德国哲学家诗人诺瓦利斯——“我们的生活不是梦境；但它应当，也许就会成为梦中的世界。”
　　这句话他曾在《梦想家》、《利利丝》、《征兆》及其它一些作品中引用。他还写道：
　　“我们离那些无形的事物比离有形的事物更近些。”
　　他相信，心灵是打开整个世界及人生的钥匙，每一个人都在回家的旅途上。正是抱着这样的信念，他平静地度过了自己的晚年。虽然儿女们都早于他离开