1935年9月29日出生于北海道札幌市，毕业于东京都立高等保母学院（现东京都立高等保育学院）【注：保母即幼儿园阿姨，似乎相当于幼儿师范学院吧。】，一边从事幼儿园保育工作，一边从事写作。
1962年，其所创作的《不不园》获厚生大臣奖·产经儿童出版文化奖。1980年，《小狗洛克终于回来了》（『子犬のロクがやってきた』）获每日出版文化奖，此外她还获得过NHK儿童文学鼓励奖、野间儿童文学推荐作品奖等。
之后又和亲妹妹山胁百合子（大村百合子）搭档，创作了许多作品。另外和丈夫中川宗弥也合作出版过不少作品。代表作有《不不园》、《古利和古拉》、《天蓝色的种子》、《粉红色的长颈鹿》等。另有随笔集《书?孩子?绘本》行世。
《龙猫》中的歌曲《散步》、《迷路的孩子》、《猫巴士》、《煤灰四处走》、《不可思议的接龙》、《妈妈》均由其作词。
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想和孩子一起快乐地思考
创作绘本的时候，也怀着这样的心情
现如今，就算称其为“绘本的代名词”也不为过的《古利和古拉》，不断地被母亲们和孩子们阅读着。并且也被翻译介绍到了国外，受到众多读者的喜爱。这么说起来，书店的绘本专柜好像也是把这本书放在最容易够到的地方……
创作出《不不园》、《粉红色的长颈鹿》、《小加布利》（『ガブリちゃん』）等许多“吸引孩子心灵”的作品的中川李枝子，拥有15年的幼儿园保育经验，一心为了写出“能让孩子们开心”的作品而努力。那些孩子们到底喜欢什么样子的绘本呢？首先让我们来看看幼儿园阿姨时代的样子吧。
得到书本的助益了！
幼儿园阿姨时代的15年
原先，我在一家未获批文的小小幼儿园里，一边写作，一边做阿姨，就这么干了15年。做阿姨的时候，园长总对我们说：“要让孩子们每天都感到快乐”，这可是个很严肃的问题啊。孩子们要是觉得无聊，那就不会来了，这可就糟糕了。因为是没什么烦恼的时代，所以就拼命地想着，决不能让眼前的孩子逃掉。
当时，孩子们看书的时候都显得非常开心，所以我就到处去找孩子们喜欢看的书。庸俗、无聊的书当然是绝对不会给他们看的啦（笑）。要是没有书的话，我不是就没法做幼儿园阿姨了吗？这么一想的话，真是得到书本很大的帮助呢。
给孩子们读的也并不一定就是儿童向的书。要是觉得孩子们也会感到很有意思的话，随笔啊，新闻报道啊什么的也会给他们读。孩子们的情绪也并不总是相同的，有开心的日子，也有不开心的日子。没法平静下来的时候也是有的。要根据当时孩子们的情绪，来决定读什么样的东西，迅速地在脑子里想好。从事跟孩子相接触的工作的人，能够根据当时的情形 ，选择合适的书拿出来，我认为这是非常重要的
幼儿园的孩子们最喜欢《小黑人桑布》一天要读好几遍
——孩子们最常读什么书？
——我开始当幼儿园阿姨的那会儿，基本上还没有什么绘本，好不容易才等来岩波书店的《岩波儿童书》、福音馆书店的《儿童之友》等书刊的出版。《小房子》（李伯顿著、石井桃子译 672日元（岩波书店））《火车头阿蒙》（『きかんしゃやえもん』著／阿川弘之 绘／冈部冬彦 672日元（岩波书店））等书常被拿出来读。园里的孩子们都喜欢故事性比较强队伍绘本，特别是《小黑人桑布》（策划/组织/文：平田昭吾（白杨社）），非常受孩子们的欢迎，我都觉得那本书跟我的饭碗是息息相关的了（笑）。只要是要读这本书，孩子们就谁也不会缺席，全都乖乖来幼儿园了。早上来园里的时候，还直打听“老师，今天读几遍呀？”
——名著《古利和古拉》是幼儿园阿姨时代创作的呢。那黄色的软乎乎的“castilla”是怎么构思出来的呢？——《古利和古拉》初版出版时的昭和30年代（1955~1965），不像现在物质那么丰富，没吃过hot cake的孩子有很多，所以园长老师就备齐了材料，为孩子们烤hot cake吃。大家都开心极了，再加上他们丰富的想象力，着实是吃了一顿世上最好吃的hot cake。大家都露出一副幸福的神情。那些孩子们开心的表情真是太美妙了。看着孩子们那喜悦的样子，我真是感到这便是